De  Noël à l'Epiphanie, de la présence à la manifestation:  voici le mouvement qui nous fait accomplir la liturgie de l’Eglise.

Epiphanie, ce mot grec signifie "Manifestation". Dans la liturgie catholique, en Occident cette fête est celle de la venue des Mages, ceux que l'on nomme les Rois mages sans savoir si vraiment ils étaient rois! Dans le monde orthodoxe, cette fête mais d'avantage l'accent sur le baptême du Christ et sur les Noces de Cana.
Car dans cette belle fête, c'est bien trois fêtes que nous avons : la venue des Mages, le baptême par Jean, les Noces de Cana. Les premières pages de l'Evangile de Jean se trouvent ainsi mises en lumière : et le Verbe s'est fait chair, et Il s'est manifesté aux hommes. Trois Epiphanies, trois signes de Dieu au coeur des hommes. Mais revenons maintenant sur ces Mages qui en Occident ont pris les devant de la scène...

Jésus, le Sauveur, le Christ Seigneur est maintenant une présence au milieu de son peuple:  né à Bethléem c'est un descendant de David, c'est le Messie à qui appartient le titre de roi des Juifs. Mais à suivre l'évangile selon Matthieu il est évident que Jésus est également celui qui réalise la promesse faite à Abraham, la bénédiction de toute l’humanité (Gn 12,1–3).

D’Orient, quelques savants, les Mages, viennent à Jérusalem. Ils n'appartiennent pas à la filiation d'Abraham, ils ne connaissent pas le Dieu vrai et vivant;  ils ne sont pas guidés par la Parole de Dieu dans la Loi et les Prophètes. Mais leur recherche de Dieu, leur observation de la nature les porte à suivre le signe aperçu dans la lumière d'une étoile. Ils ne savent pas encore que cette étoile indique le Messie, (Nb 24,17), mais pour eux elle trace un chemin, ouvre un sens.

Obéissant à la conscience née de leur recherche ils rejoignent Jérusalem, prêts à interroger le savoir révélé à Israël. Ainsi, devant l'annonce messianique nous avons présentées deux attitudes différentes:  d’un côté, les prêtres et scribes, chargés d'interpréter les Écritures qui répondent conformément à la Parole de Dieu  "Le Messie, le roi des habitants de la Judée doit naître à Bethléem", (Mi 5,1) mais ils ne lui obéissent pas, n'accomplissent pas la prophétie ; de l’autre côté, les Mages, obéissant premièrement à leur recherche de Dieu et maintenant aussi à la révélation contenue dans les Écritures, ils reprennent chemin et rejoignent la maison où, entrés, "ils voient l'enfant avec Marie sa mère." Eux aussi comme les bergers ont devant les yeux une réalité simple et humaine, mais elle est manifestation pour leurs cœurs qui savent écouter. Elle est épiphanie qui les rempli de joie et provoque leur adoration:  " ils adorèrent l'enfant;  puis ils lui offrirent en cadeau or, encens et myrrhe."

Cette épiphanie, qui à travers les savants venus de l'est atteint les païens, n'annule pas la primogéniture de l'Israël, peuple à qui "la qualité de fils, les alliances, les promesses et la provenance du Messie" appartiennent  , ( Rm 9,4–5), mais elle met en évidence que cet enfant est donné comme bénédiction à toute l'humanité. Tout de suite l'universalité de la bonne nouvelle de l'Évangile est affirmée, déjà au moment de la naissance de Jésus, et la contemplation des Mages apparaît comme une prophétie qui s'accomplit dans l'histoire de l'Eglise, quand l'Évangile atteint tous les gens et toutes les cultures des peuples.

Alors oui l'épiphanie est vraiment  la fête qui proclame Jésus Messie destiné à l'humanité qui à son tour, si elle le reconnaît participe à l'héritage d'Abraham:  la bénédiction de Dieun !
Mais dans cette fête il y a aussi un avertissement pour nous chrétiens: nous pouvons méditer les Écritures assidûment, vraiment être aptes à les interpréter, pourtant nous pouvons rester dans la cécité, quand nous n'écoutons pas l'histoire :  nous pouvons être fiers de nos certitudes de foi, pourtant ne pas reconnaître que Dieu est à l’œuvre aujourd'hui. Oui, parfois les étrangers, les "autres" prennent notre place en reconnaissant la présence de Dieu là où nous n’avons pas su la voir s’incarner !

Voici un texte du frère Enzo Bianchi, paru le 21 décembre 2007 dans La Repubblica

Quelle fête fragile que celle de Noël ! Aimée par tous mais maintenant exposée aux malentendus et bouleversements, victime d'assimilations faciles et réduite à l'opportunité de consommation pour beaucoup. Ainsi dans nos sociétés du bien-être nous assistons impuissants au déchaînement d'une frénésie commerciale qui utilise Noël comme prétexte, où nous en voyons le symbole banalisé au phénomène de saison d’hiver, en oubliant que dans l'hémisphère sud les chrétiens célèbrent le même mystère sans contour de froid et gel.

Mais qu'est-ce vraiment, en profondeur, que le Noël chrétien? Ses origines sont anciennes. Les disciples de Jésus, encore avant d'être appelé "chrétiens" commencèrent à célébrer la mort-résurrection de leur maître et prophète, en l'acclamant aussi comme Messie et Seigneur veniente, et ce depuis les premières  années suivant ces événements qui avaient semblé marquer la fin de l'événement du Nazaréen. Tout de suite ils prirent soin  de rappeler dans le premier jour de la semaine hébraïque,  c'est-à-dire le jour après le samedi,  l'événement qui avait marqué la victoire de l'amour sur la mort en Jésus:  par la suite le dimanche, fête hebdomadaire de la résurrection assuma la plus grande solennité dans la célébration annuelle des Pâques. Et il en fut ainsi pour environ trois siècles.

Progressivement la lecture liturgique des Évangiles de l'enfance de Jésus, selon les textes canoniques de Matthieu et de Luc, inspira aux chrétiens de rappeler et célébrer la naissance de leur Seigneur aussi, comme il se faisait et il se fait pour chaque homme et, surtout, pour un homme "mémorable." Un calendrier romain de 354 témoigne qu'à Rome, vers 330, à l’aube de la liberté pour le culte chrétien,  on commença à fêter le Noël. Cette date fut choisie parce qu'on y fêtait déjà le sol invictus, le "soleil vainqueur" à jamais, triomphateur sur la nuit, soleil qui dans ces jours suivants le solstice d'hiver semble reprendre des forces et recommence à monter à l'horizon. Ce n'est pas un hasard que la plus ancienne mosaïque chrétienne, découverte sous la basilique de Saint Paul à Rome représente Christ-Helios, Christ-soleil sur un chariot triomphal.

De Rome, la fête se propagea en Afrique septentrionale et à la fin du V^ème siècle Noël marquait déjà le début de l'année liturgique:  l'empereur Justinien en 529 le déclara jour de fête, sans travail, et depuis lors la fête du Noël se répandra en Europe progressivement, accompagnant l'évangélisation. La réforme protestante le maintiendra parmi ses fêtes, avec des liturgies et "signes" différents de ceux de l'église catholique. L'Orient chrétien déplacera par contre l'accent des célébrations sur l'épiphanie, la "manifestation" de Jésus aux païens, placée aussi toujours dans le temps suivant immédiatement la naissance.

Mais que nous disent les évangiles de l'événement qui est le fondement de cette fête? C’est surtout le récit de Luc qui nous parle de la naissance qui a du avoir lieu à Bethléem autour de l’an 7 avant notre ère., lorsque Joseph remonta avec sa mariée Marie au pays dont il était originaire, afin obtempérer à l’ordre de recensement ordonné par Quirino procureur de la Judée. Nous n'avons aucun document historique de ce recensement encore moins de la naissance du fils d'un simple artisan, mais il y a pas non plus témoignages qui désavouent la localisation de l'événement attesté par les sources chrétiennes. Les évangiles retrouvent dans ces faits l'accomplissement des prophéties qui indiquaient que Bethléem, la ville du roi David comme lieu de la naissance du Messie:  Jésus naît là, d’une femme de Nazareth, épouse d’un descendant de David, nommé Joseph.

Les sources chrétiennes parlent d'une naissance arrivée sans concours d'homme, une naissance extraordinaire due à la force de l'Esprit de Dieu, indiquant que Jésus était un homme tel que seul Dieu pouvait en donner à l'humanité. Mais les circonstances de la naissance sont extrêmement "humaines": n’ayant plus de place dans le caravansérail, Marie et Joseph se réfugient dans une étable et l'enfant à peine né est déposé dans une mangeoire. La naissance du Messie d'Israël est donc une naissance dans la pauvreté, en condition d'errance. Et ce sont des pauvres, les bergers qui le rencontrent en premier avertis par un message des anges. Selon Matthieu, des païens savants viendront également à Bethléem de l'est, guidés par une étoile apparue dans ce ciel qu'ils avaient l'habitude de scruter.

Tout ceci explique pourquoi la fête de Noël est importante pour les chrétiens:  cet enfant, homme comme nous, né par une femme comme nous, est en réalité Dieu qui s'est fait chair fragile, créature humaine comme nous. De fait, Noël ne permet plus au christianisme d'être une religion théiste, parce que le Dieu proclamé est maintenant un Dieu-homme. Très vite, l'église a également vu en Noël, l'événement dans lequel "Dieu se fait homme pour que l'homme soit fait Dieu" selon la formule utilisée par les plus anciens pères de l'église.

Noël est l'accomplissement des promesses des prophètes parce que le Messie est né, c'est un homme vivant et présent au milieu de l'humanité: Dieu était éternité et dans cet enfant il s'est fait mortel ! Dieu était puissant et il s'est fait faible ! Dieu était invisible et il s'est fait visible ! Depuis sa naissance, l'homme Jésus commence à raconter, à raconter Dieu, ce Dieu que personne n'avait vu ! Voilà alors que, comme dans la nuit de Pâques les chrétiens célèbrent la résurrection de Jésus mort, ainsi dans la nuit de Noël ils célèbrent sa naissance dans la chair humaine. Non seulement en ces temps là, mais aujourd'hui encore Noël est pour les chrétiens une fête eschatologique, qui annonce les réalités dernières et définitives:  il est signe, garantie, arrhes que Jésus  venu dans l'humilité à Bethléem reviendra dans la gloire à la fin des temps.

Si les chrétiens récupéraient ce patrimoine humain et de foi qui est vraiment le message de Noël pour qu’il devienne particulièrement éloquent pour tous, peut-être des bénéfices en viendraient pour le tissu social entier. Nous n'oublions pas que l'annonce des anges aux bergers parle de paix sur terre aux hommes de bonne "volonté", avec une expression décalquée sur le latin de saint Jérôme qui en réalité signifie "à l'humanité entière, objet de l'amour de Dieu ».

Oui, ce Messie de paix et de justice dont les Chrétiens et les Juifs invoquent ensemble la venue, ce Messie que les disciples de Jésus professent déjà venu dans leur maître et Seigneur, fils de Marie de Nazareth, ce Messie est l'espoir d'une vie pleine vraiment pour tous, une vie marquée par l'amour.