Ici, un entretien avec Sylvie Barnay, historienne, auteur de La Vierge, femme au visage divin

Quelles furent les grandes étapes d'émergence du culte marial ?

Sylvie Barnay Dès les tout premiers siècles de la vie de l'Église vont se combiner les développements cultuel et doctrinal sur la place de Marie, inséparables des débats sur la double nature du Christ. Les querelles christologiques aboutissent, en 431 au concile d'Éphèse, à la définition de Marie comme mère de Dieu, théotokos.
Puis l'empire d'Orient va lancer le culte officiel de Marie qui se diffusera après 476 en Occident. Par ailleurs, dès la fin du IIIe siècle, la virginité va devenir la valeur forte de la chrétienté, permettant de « toucher les cieux en marchant sur la terre ». Au Ve siècle, la mère de Dieu se voit confier les attributs de l'impératrice. Elle devient la protectrice de l'Empire byzantin, l'empereur représentant Dieu sur terre. De même, au IXe siècle, la Vierge devient en Occident « reine des cieux », placée au sommet de la hiérarchie des anges dans un système de représentation où le ciel et la terre sont en correspondance.

En Occident, alors que l'empire se désagrège, la Vierge va peu à peu occuper une place vacante, celle de reine. C'est au IXe siècle que s'impose, surtout en Occident, la figure de Marie médiatrice. ­

Comment intervient Marie dans les relations entre pouvoir temporel et spirituel ?

Elle est précisément à l'articulation des deux par son expérience fondatrice de l'Incarnation. Alors que la royauté renaît à partir du XIIIe siècle, elle est associée à la reconstruction des structures temporelles du pouvoir. Elle apparaît sur les sceaux en même temps qu'elle trône aux tympans des églises.
Tandis qu'au XIIe siècle on redécouvre le Dieu fait homme, la Vierge en Occident va prendre de plus en plus d'importance comme mère du Christ et des hommes. Au Moyen Âge, on pense la Vierge comme revêtant le Christ d'un manteau de chair : de même recouvre-t-elle l'humanité de ce manteau. C'est elle qui réintroduit l'humanité pécheresse dans la grâce. Sa maternité spirituelle va engendrer de nombreux ordres mais aussi patronner confréries, cités, universités : les cisterciens deviennent « fils de Marie ». Saint Bernard sera même appelé le « nourrisson de Notre-Dame » !
Quant à la comparaison entre Marie et l'Église ­ toutes deux sont épouse et mère ­ apparue au IVe siècle, elle sera aussi développée au XIIIe siècle. ­

Quel fut l'impact de la Réforme ?

Contre les excès du culte marial, les protestants inviteront à retrouver la « vraie vierge des Évangiles ». Ainsi Jean Calvin dans son Traité des reliques s'en prend vertement à la prolifération des bouteilles de lait de Marie tandis que Luther met en exergue Marie comme servante.
Puis, après le concile de Trente, commence une nouvelle période d'inflation des apparitions. Et au début XVIIe siècle, la papauté lancera le culte de Lorette qui marquera peu à peu les limites géographiques de la catholicité.

Les apparitions de la Vierge vous semblent-elles liées à des moments précis de la vie de l'Église ?

Les premiers récits d'apparitions datent du concile de Constantinople (381). On est alors en plein établissement du Credo. La pastorale de l'Église va utiliser les récits d'apparition pour le faire passer, et chasser les hérésies. Mais ces apparitions ne cesseront de se développer car le XIIe siècle a une très forte attente de voir.
Le XIIIe siècle connaîtra l'âge d'or des apparitions qui véhiculent les modèles de sainteté : à la virginité succède la maternité divine. On offre alors, par exemple, aux âmes les plus saintes d'imiter la mère de Dieu en faisant naître l'enfant Jésus dans son âme. Enfin, plus marginal, le modèle de la servante qui émerge au XIIIe siècle réapparaîtra au XIXe siècle.

La pâque chrétienne célèbre le passage du Christ Jésus de la mort à la vie et la promesse que ceux qui ont été baptisés dans sa mort ressusciteront avec lui. Elle est le sommet de la vie liturgique.